Tinta.news | Jumat ini, panggung Liga Pro Saudi akan dimulai, diiringi perhatian luar biasa terhadap sepak bola Saudi setelah setahun penuh transfer mentereng dan tuduhan “sportswashing” yang terus mengemuka.
Di negara berkecukupan minyak di Teluk, klub-klubnya berhasil meraih bintang-bintang global. Karim Benzema, Jordan Henderson, dan Sadio Mane adalah sebagian dari mereka yang mengikuti jejak Cristiano Ronaldo.
Tak lama yang lalu, Al-Hilal melontarkan tawaran menggiurkan senilai Rp 5.004.410.631.000,00 demi Kylian Mbappe. Namun, penyerang Paris Saint-Germain tersebut konon menolak bertemu dengan petinggi klub.
Delapan belas tim akan beradu di kompetisi, dan masing-masing boleh memakai delapan pemain asing.
“Arab Saudi bercita-cita menandingi Liga Premier Inggris,” ungkap Simon Chadwick, profesor Sport and Geopolitical Economy di Skema Business School di Paris.
“Media tengah memperhatikan,” tandasnya kepada AFP.
“Bahkan, ada yang mulai bertanya: di mana nih saya bisa saksikan aksi Liga Pro Saudi?”.
Hanya dalam kurun lima tahun setelah membolehkan turis non-Muslim masuk dan wanita berhak mengemudi, Arab Saudi kini mencoba membuka masyarakat yang kaku dan terisolasi, menghadap dunia.
Negara pengekspor minyak terbesar di dunia melabuhkan investasi jutaan dollar dalam kesepakatan olahraga, termasuk kepindahan Ronaldo, gelaran Formula One di Jeddah, dan tur golf menggiurkan LIV. Seringkali, ini dianggap sebagai usaha untuk “sportswashing” catatan hak asasi manusia.
Semua ini tergabung dalam rencana ambisius sang penguasa de facto, Pangeran Mahkota Mohammed bin Salman, meremajakan perekonomian Saudi dan mengurangi ketergantungannya pada minyak, menjelang dunia berpindah ke sumber energi lain.
Moqbel Al-Zabni, redaktur kepala surat kabar Al Riyadiah di ibu kota Saudi, menyampaikan kerajaan menghendaki “pusat perhatian sepak bola profesional tertuju pada Timur Tengah dan dunia Arab”.
‘Menggoncangkan Pasar’
Kedatangan Ronaldo pada Januari ke klub Al-Nassr berbasis di Riyadh adalah yang pertama menarik perhatian global pada upaya berkesinambungan untuk mengangkat Liga Pro Saudi.
Kerajaan ini menjulangkan gaji yang membuat mata melotot, menarik pemain-pemain selebritas, bintang-bintang muda, dan pelatih-pelatih hebat.
“Selama 40 tahun terlibat dalam dunia olahraga, belum pernah saya melihat proyek sebesar ini, seambisius ini, dan sekeras ini meraih sukses,” ujar sutradara asal Inggris, Peter Hutton, yang duduk di dewan liga, kepada BBC.
Pep Guardiola, manajer Manchester City, menyebut liga Saudi telah “mengubah seluruh bursa transfer” dan ia memperkirakan pemain-pemain berprofil tinggi lainnya akan melangkah ke sana.
Segala lonjakan ini muncul meskipun kerap mendapat kritik bahwa pengeluaran megah Arab Saudi adalah upaya untuk mengalihkan perhatian dari catatan hak asasi manusia.
“Mayoritas judul berita membahas bagaimana Saudi menarik pemain-pemain besar, bukan mengenai hukuman panjang bagi aktivis,” ujar seorang diplomat Barat di Riyadh kepada AFP dengan syarat anonim.
Namun, kerajaan ini masih dihadapkan pada serangkaian tantangan sebelum mampu memimpin sepak bola global, kata jurnalis olahraga dan pembawa acara TV Mesir, Amir Abd Elhalim.
“Tantangan ada di semua lini,” katanya, termasuk menghormati kontrak dan hak pemain-pemain baru.
Bulan lalu, FIFA memberikan sanksi larangan transfer kepada Al Nassr, menahan klub tersebut untuk mendaftarkan pemain baru.
Sanksi itu diberikan setelah Al Nassr gagal membayar £390,000 kepada Leicester City atas transfer striker Nigeria, Ahmed Musa, pada tahun 2018.
Chadwick sang profesor menyampaikan bahwa sepak bola Saudi masih “masih dalam proses pengembangan”.
“Kita kemungkinan akan melihat dalam lima hingga sepuluh tahun ke depan, apakah ada perubahan berkelanjutan dan mendasar dalam jangka panjang,” tambahnya.
Salah satu ujian, katanya, adalah penampilan klub-klub Saudi dalam Liga Champions Asia.
Ujian kedua adalah sejauh mana Liga Pro Saudi dapat mempertahankan keterlibatan jangka panjang dari penggemar sepak bola, yang berdatangan dari seluruh dunia untuk menonton Liga Premier Inggris.
“Apakah ini akan berlaku sama di Arab Saudi?” tanya Chadwick. (tn)
